O tão esperado 1º episódio da 7ª Temporada de The Walking Dead veio com força, acabando com qualquer resquício de frustração pelo inconclusivo Last Day on Earth. Negan, antes um ruído no pano de fundo da série, apareceu como um vilão do tamanho de um império.
Seu exército, e seu estilo de domínio, bateram de frente com Rick e sua equipe, como um choque de civilizações. Rick e os outros representavam perfeitamente a sociedade humana tribal, mais simples, que é capaz de viver e enfrentar as dificuldades do ambiente com o trabalho e a cultura de subsistência. Porém, nesse episódio, ficou claro o quão frágil esse tipo de sociedade é diante de um inimigo muito maior. E esse inimigo maior, e mais poderoso, chegou.
Tudo o que aconteceu no episódio foi parte de um doloroso commendatio — um ritual de vassalagem, imposto por Negan, aos seus novos vassalos. Esse ritual existiu durante séculos na Europa Medieval, e também no Japão, e formou a base para o sistema econômico do feudalismo.
O commendatio era relativamente humilhante: um senhor feudal, com grande poder militar e econômico, subjugava diversos nobres menores, para lhes oferecer proteção. Como condição, os vassalos deveriam oferecer oferendas, impostos e serviços aos seus senhores. O ritual era feito numa cerimônia onde o rei dominado surgiria sem armas, e sem nada na cabeça, e ajoelharia-se na frente de seu novo senhor para representar entrega total. O resto da cerimônia era um conjunto de gestos manuais, inofensivos, juramentos e prostrações. Tudo tinha o objetivo de demonstrar ao povo dominado que seu líder passava a ser obediente a um novo rei.
Na Idade Média, o ritual era apenas um conjunto de gestos simbólicos. Mas nesse episódio, no universo de The Walking Dead, as coisas tinham que ser mais brutais. Negan sabia que Rick jamais teria se curvado facilmente. Por isso, o novo vilão fez uso de um ritual muito mais doloroso, para destruir o ego e o espírito de Rick, e forçá-lo a se submeter. Foi doloroso para todos os fãs do protagonista de The Walking Dead ver um líder tão forte ser destruído dessa forma, mas é justamente aí que está a genialidade da série — essa era a dor de se humilhar num ritual de vassalagem. A audiência sentiu, assim como Rick, a difícil realidade da vida, de que existem forças maiores do que aquelas que podemos enfrentar: nesse caso, a força de um império dominante, contra o qual seria impossível lutar.
O simbolismo desse ritual está por toda parte no episódio. As falas de Negan invocam uma “nova era”, e obrigam Rick a aceitar essa mudança. Essa nova era é como uma dura transição do sistema socioeconômico, que agora passaria a ser baseada em domínio, oferendas e servidão. E, como a História prova, uma mudança assim, num mundo de tecnologia primitiva, viria para ficar.
Outro grande simbolismo desse episódio, talvez o mais sutil de todos, foi o machado: um objeto que ao mesmo tempo serve como arma e como ferramenta de trabalho. O machado de Rick foi tomado por Negan, que o colocou na cintura — uma metáfora um tanto fálica para o domínio total. O vilão ainda disse que a partir daquele momento, o machado seria sua propriedade, assim como Rick. Depois, Negan deixa que Rick tenha uma fagulha de esperança, ao colocar o machado em cima da mesa. Rick poderia lhe dar um golpe na nuca… e assim ele tenta fazer, até ser parado. Negan aponta uma arma automática para Rick, um símbolo claro de que a tecnologia e o poder do novo líder são superiores aos de Rick. Assim ocorreu com tantas sociedades humanas ao longo da História: muitas tribos “bárbaras”, cujas armas eram simples machados, foram derrotadas por armas maiores.
O simbolismo continua, com o fato de que Negan deixou o machado nas mãos de Rick ao longo do episódio. Agora, porém, o objeto não é uma arma, mas uma ferramenta de trabalho. A equipe de Rick teria uma semana para reunir tributos ao seu suserano. Seu sistema de vida agora seria de trabalho rural, colhendo da terra, oferecendo boa parte ao dominante, e ficando com o resto para sobreviver. Temos em The Walking Dead o nascer de uma nova Era Medieval.
Mais um simbolismo do machado está no momento em que Negan ordena que Rick corte o braço do próprio filho. É um momento marcante, porque até então, Rick não aceita o ritual imposto, e não se prostra. Apenas algo tão pessoal, como colocar o filho em risco, poderia quebrar o ego de Rick em pedaços. Negan pergunta ao garoto se é destro ou canhoto. O garoto é destro, e o vilão ordena que Rick corte o braço esquerdo. Isso significa que o filho de Rick, bem como todos os outros membros da equipe, deverão ter condições físicas para trabalho pesado — afinal, vão precisar.
Com alto nível de drama, a série fez uma curva brusca para um novo estilo de enredo, e um gigantesco potencial de expansão do universo. Se antes existiam sobreviventes, agrupados em equipes, vivendo em acampamentos, agora existirão exércitos, mais preparados. E todo exército precisa de uma muralha, um castelo e uma caserna. Com essas e outras novidades, The Walking Dead poderá se tornar uma grande narrativa de futuro primitivo, onde após o fim do mundo, os humanos restantes se transformam em guerreiros medievais. Com essas mudanças, as ações dos personagens terão reflexo não apenas em suas vidas, mas nas vidas de toda sua sociedade — afinal, basta o erro de um líder para que todo seu povo seja dizimado. Esse tipo de altas apostas fortalece muito o drama da história.
Agora, os personagens terão duas escolhas: aceitar a chegada da nova era de domínio de Negan, ou… morrer. No caso, alguns ainda querem lutar. Maggie continua recusando a submissão. Porém, como Rick descobriu, e muitos povos medievais já sabiam bem, não dá para enfrentar um inimigo muito maior e mais forte do que si mesmo.
O que os fãs do Rick podem esperar agora é que o novo vassalo de Negan tente uma revolta direta, o que poderia facilmente terminar com um massacre dos personagens principais. Ou então, que ele cresça sob a sombra de seu novo suserano, transforme-se num senhor medieval por si só, até que sua equipe seja capaz de se reerguer, e obter a tão sonhada vingança. Claro que, entre a paz e a guerra, um líder sempre prefere a paz, para proteger aqueles que ama.
Concluindo o simbolismo do machado, os personagens de The Walking Dead ficaram destruídos. Mas, o machado ainda está em suas mãos. Poderão usá-lo como ferramenta de trabalho, para construir um novo mundo, sempre sob o governo de Negan, ou poderão usá-lo como arma, e retomarem aquilo que esse lendário vilão lhes negou: a liberdade.
